Alegações de abuso sexual infantil surgiram em um blog dedicado a histórias de sobreviventes cristãos. Desta vez, o homem envolvido passou a liderar uma das maiores megaigrejas dos Estados Unidos.

Robert Morris, que fundou e liderou a Gateway Church por quase 25 anos no subúrbio de Dallas-Fort Worth, em Southlake, Texas, renunciou após o escândalo vir à tona em junho. Sua saída levou milhares de evangélicos a uma temporada de luta que durou meses.

Na semana passada, um pastor que supervisionava todos os campi da Gateway saiu em meio a uma “questão moral” não revelada, tornando-se a mais recente de uma série de mudanças para a igreja: o cancelamento de sua conferência anual, a saída do sucessor de Morris, a renomeação de seu campus em Houston e um êxodo de fiéis.

A cada culto de fim de semana, os fiéis continuam a enfrentar lembretes do escândalo, com pastores interinos ou convidados iniciando seus sermões dizendo “Sinto muito”, falando sobre tristeza ou encontrando esperança em tempos difíceis. Eles notaram que as pessoas que se sentaram e oraram ao redor deles por anos estão mais uma vez não aparecendo para o culto.

A igreja viu uma queda de 17% a 19% na frequência aos cultos de fim de semana, disse um porta-voz da igreja 

A rotatividade na igreja pode ter efeitos de longo alcance. A Gateway Church atrai cerca de 100 mil pessoas para seus cultos de fim de semana e tem mais de 560 funcionários em nove locais no Texas e outros dois no Missouri e Wyoming, de acordo com a igreja.

É considerada uma das maiores megaigrejas dos Estados Unidos, que são congregações com uma frequência média semanal de culto de 2 mil pessoas ou mais. Há quase 1.800 megaigrejas nos Estados Unidos, de acordo com o Hartford Institute for Religion Research.

A posição de Morris como uma figura pública vai além do tamanho de sua antiga congregação. Em 2016, ele fez parte do Conselho Consultivo Executivo Evangélico do ex-presidente Donald Trump, anunciou a campanha em um comunicado à imprensa na época.

Trump também realizou uma mesa redonda no campus de Dallas da Gateway em 2020 e Morris liderou uma oração antes do evento.

“Eu não sabia a verdade”, diz ancião sobre abuso de Morris

A ​​temporada “difícil” e “difícil” da congregação — como o pastor interino Max Lucado a chamou em um sermão no último fim de semana — começou em junho, quando o relato de abuso de Cindy Clemishire foi publicado no The Wartburg Watch, um blog de vigilância da igreja.

Clemishire, de 54 anos, disse  WFAA que Morris a molestou em 1982, quando ela tinha 12 anos. Começou no dia de Natal e continuou até que ela contou aos pais em 1987, ela disse.

Logo após as alegações surgirem, Morris admitiu ter tido “comportamento sexual inapropriado com uma jovem” na década de 1980. Em sua resposta inicial, a Gateway Church disse que o pastor tinha sido “aberto e direto sobre uma falha moral” que ocorreu quando ele tinha 20 anos e trabalhava em outra igreja, e teve um “processo de restauração” de dois anos, de acordo com declarações obtidas pela WFAA.

Só dias depois Morris renunciou ao seu cargo. Em uma declaração anunciando a renúncia, o Conselho de Anciãos da Gateway Church disse que o grupo não tinha todos os fatos sobre o relacionamento extraconjugal de Morris, a idade da vítima e a duração do abuso.

O conselho disse que Morris discutiu isso muitas vezes como algo que aconteceu antes de fundar a congregação, mas ele não mencionou que foi com uma criança.

“Como ancião, eu não sabia a verdade. E, francamente, como muitos de vocês, minha esposa e eu estamos chocados, devastados e sofrendo”, disse Tra Willbanks, um dos anciãos da megaigreja, à congregação em um culto em junho.

Por cerca de 10 minutos, ele chorou enquanto falava sobre a renúncia de Morris atrás de um púlpito no centro do palco. “Não consigo imaginar carregar um fardo como esse por tantos anos e quero dizer a você, Cindy. Sinto muito”, acrescentou.

Desde então, a igreja disse que contratou um escritório de advocacia para “revisar o relatório de abuso passado” para que possa entender “os fatos”. Clemishire alega que pelo menos um líder da igreja sabia sobre o abuso em 2005, disse ela em uma declaração

Se houver outras vítimas, Clemishire disse que as encoraja a falar.

“Eu acredito de todo o coração e tristemente que não sou a única vítima. Eu encorajo qualquer um que tenha sido vítima sexualmente de um líder da Gateway Church a dar um passo ousado e dizer algo. Agora é a hora. Por favor, saiba que você será apoiado e não caminhará esta jornada sozinho”, disse Clemishire em sua declaração.

Sucessor de Morris renuncia

Pelo menos três outros pastores deixaram a Gateway Church desde a renúncia de Morris, desencadeando mais incertezas sobre o futuro.

O filho de Morris, James Morris, que estava programado para se tornar pastor principal no ano que vem, e sua esposa Bridgette renunciaram um mês após o escândalo.

Eles concordaram em deixar seus papéis atuais e deixar “a liderança da Gateway no futuro”, disse a igreja em uma declaração de 27 de julho. Ele foi convidado a tirar uma licença enquanto o escritório de advocacia conduzia sua revisão.

Quando o casal se dirigiu à congregação uma última vez durante o culto, eles deram as mãos após subirem ao palco. O jovem Morris escolheu focar sua mensagem na alegria e no amor que sentia na igreja, enquanto sua esposa engasgou antes de falar sobre o luto.

“O Senhor está nos dando uma visão para o futuro, mas nós lamentamos, lamentamos (por) não estar aqui com vocês”, disse Bridgette Morris.

Com a partida deles, o casal escolheu permitir que Gateway “tivesse um novo começo”, disse Willbanks, que os apresentou no culto.

Três presbíteros atuais que serviram no conselho de 2005 a 2007 foram afastados enquanto a revisão do escritório de advocacia é conduzida, disse a igreja.

Os homens estão seguindo uma recomendação feita pelo escritório de advocacia e disseram que “não tinham conhecimento dos fatos verdadeiros desta situação”, de acordo com uma declaração de 28 de junho da igreja.

Outro pastor sai, igreja de Houston corta laços

Outro pastor, Kemtal Glasgow, foi demitido por uma “questão moral” não especificada, anunciou a igreja na semana passada. A função de Glasgow era supervisionar todos os campi da Gateway.

“Fomos informados na semana passada sobre uma questão moral, que acreditamos, como presbíteros, o desqualifica de servir na função que ele tinha na Gateway”, disse Willbanks em uma declaração em vídeo.

“Amamos sua família, amamos sua esposa e seus filhos, e queremos estar ao lado deles durante este momento difícil e ajudá-los a encontrar a restauração e a cura de que precisam como família.”, acrescentou.

O porta-voz da Gateway Church, Lawrence Swicegood, reconheceu que a igreja pediu que Glasgow renunciasse por causa de sua “falha moral”, disse ele  na quarta-feira. “Para deixar claro, esta decisão sobre Kemtal não teve nada a ver com a sada de Robert Morris nem relacionada a essas circunstâncias.”

O genro de Morris disse que sua igreja cortou laços com ele no início deste verão, e anunciou recentemente a mudança de marca de sua congregação de Gateway Church Houston para Newlands Church.

O pastor sênior Ethan Fisher, que é casado com a filha de Morris, Elaine, disse que sua igreja foi apoiada pela Gateway desde seu lançamento em 2020, mas opera como uma “igreja autônoma, tanto financeira quanto legalmente”.

“Acredito que durante esta temporada, como igreja, Deus está mais uma vez nos chamando para algo novo, e eu simplesmente quero seguir”, disse Fisher à congregação.

O que vem a seguir?

Os membros da igreja estão divididos sobre continuar frequentando. Lou Comunale, um membro de longa data da igreja, disse à KTVT que compareceu a um culto em junho e viu que os líderes não estão “se escondendo atrás da vergonha”.

“Acho que foi certeiro. Acho que ele não se escondeu atrás da vergonha… que isso trouxe para a igreja, mas fomos além disso e não estamos olhando apenas para um homem, estamos olhando para Jesus Cristo e esta igreja vai prosperar porque eles confessaram”, disse Comunale sobre Willbanks discursando para a congregação.

Na semana em que as alegações surgiram, várias pessoas fizeram um protesto do lado de fora da igreja enquanto o culto de domingo estava em andamento. Elas seguravam cartazes em apoio a Clemishire, carregando mensagens que diziam “Justiça para Cindy”, “Ela tinha 12 anos” e “Eles sabiam”.

Para Emily High, os 17 anos que ela passou como membro da igreja foram interrompidos porque ela se sentiu traída, ela disse.

“É raiva, é toda a gama de emoções”, disse High à WFAA. “Ser um pedófilo, um molestador, isso não é OK.”

Como a busca por um novo pastor está em andamento, os dois pastores interinos têm dividido as tarefas de fim de semana.

O pastor Joakim Lundqvist, líder de uma megaigreja na Suécia, compartilhou como sua própria congregação enfrentou e superou várias crises. Lucado, um autor e líder da igreja em San Antonio, Texas, encorajou a comunidade Gateway a pensar sobre o que vem a seguir.

“Estou confiante de que esta temporada, que é uma subida difícil para a temporada dos ventos, resultará em um segundo vento, uma nova temporada, um tempo em que a igreja estará melhor por causa disso, e mais forte do outro lado dela”, disse Lucado no último final de semana.

Eles esperam ajudar os adoradores a se curarem e permanecerem unidos.