Uma mulher que estava desaparecida havia quase um quarto de século foi localizada viva na Carolina do Norte, nos Estados Unidos. O caso de Michele Hundley Smith, que sumiu em dezembro de 2001 após sair para fazer compras de Natal, foi esclarecido parcialmente após investigadores receberem novas pistas neste mês.

Smith tinha 38 anos quando deixou a casa da família na cidade de Eden, no condado de Rockingham, e nunca mais retornou. Na época, deixou três filhos, então com 19, 14 e 7 anos. O desaparecimento mobilizou autoridades e parentes por anos, sem respostas sobre o que teria acontecido.

De acordo com o Gabinete do Xerife do Condado de Rockingham, o paradeiro da mulher foi confirmado na última sexta-feira, após investigadores receberem novas informações em 19 de fevereiro e entrarem em contato com ela no dia seguinte. O caso chegou a ser analisado por diferentes agências ao longo do tempo, incluindo o FBI.

Família tenta entender o que aconteceu

Apesar da descoberta, muitas perguntas continuam sem resposta. Segundo as autoridades, Smith pediu que sua localização não fosse divulgada publicamente.

Para a família, a notícia trouxe sentimentos contraditórios.

— Dá vontade de sair gritando que ela está viva — afirmou à emissora WFMYNews 2 a prima Barbara Byrd, segundo a qual durante anos os parentes não sabiam se estavam de luto ou apenas esperando por algum sinal.

Nas redes sociais, Amanda, filha de Smith, publicou um longo desabafo após saber que a mãe havia sido encontrada. No texto, ela descreve um misto de alegria, raiva e tristeza, além da incerteza sobre uma possível reaproximação. Apesar da dor causada pela ausência, afirmou lembrar do carinho e dos momentos felizes vividos juntas.

O desaparecimento de Smith marcou a família. Em publicações anteriores, Amanda chegou a escrever que não sabia sequer se a mãe ainda estava viva. Segundo ela, a ausência deixou um vazio e afetou especialmente seus irmãos.

Uma página criada no Facebook para ajudar nas buscas, chamada “Bring Michele Hundley Smith Home”, reunia informações sobre o caso. O grupo afirmava que ela dirigia uma van Pontiac Trans Sport verde-escura de 1995 quando desapareceu, veículo que nunca foi localizado. Agora, segundo os administradores, o espaço deverá ser reutilizado para divulgar outros casos de pessoas desaparecidas.