Com atuações brilhantes e muitos recordes quebrados, os feitos de Anderson Silva no UFC o levaram ao status de um dos maiores lutadores de todos os tempos, mas a carreira do Spider não começou no octógono mais famoso do esporte. Antes de brilhar na empresa de Dana White, o brasileiro teve que passar por um longo caminho, superando desafios no Brasil, Japão, Coreia do Sul e Inglaterra. Os mais variados e aleatórios obstáculos renderam a ele dois cinturões de eventos bem tradicionais do início deste século, e um deles se tornou seu preferido.

Triunfo no Japão

Anderson Silva começou sua carreira lutando em Campo Grande, no Mato Grosso do Sul, em 1997, e emendou algumas vitórias no Brasil até ser convidado a lutar no Shooto, um dos mais tradicionais eventos de MMA do Japão. Após estrear com vitória diante de Tetsuji Kato, Anderson voltou ao país para disputar o cinturão até 77kg no dia 26 de abril de 2001, contra Hayato Sakurai, um dos mais respeitados lutadores japoneses de todos os tempos, que tem no currículo vitórias sobre ex-campeões do UFC como Jens Pulver e Dave Menne. O brasileiro levou a melhor na decisão dos juízes e faturou o primeiro título de sua carreira.

Derrotar a lenda japonesa não só rendeu ao Spider o inédito cinturão, mas também um carinho especial com a vitória, que ele aponta como a mais especial de seu currículo.

– Tenho que falar para vocês a minha grande luta, que foi a minha primeira luta de título mundial, contra o Hayato Sakurai no Shooto, em 2001. Foi, para mim, a melhor da minha carreira. Uma das lutas mais inacreditáveis que eu tive – contou Anderson

Se esta afirmação pode parecer um exagero depois de tantas conquistas e performances memoráveis, vale destacar o contexto daquele triunfo. Sakurai era um dos principais lutadores japoneses em atividade, numa época em que os atletas de seu país se destacavam nas categorias mais leves (77kg ou menos), e eventos como o Pride e o próprio Shooto produziam talentos em larga escala. Ao bater Sakurai, Anderson quebrou uma invencibilidade de 20 lutas (18 vitórias e dois empates) do lutador japonês e, embora já fosse respeitado no Brasil, foi quando ganhou projeção internacional.

Caldeirão em Wembley

Se o título no Japão foi especial pela tradição do evento e do adversário, o que dizer de um cinturão conquistado contra um assaltante inglês em um lotado ginásio anexo ao lendário Estádio de Wembley, na Inglaterra?

Foi esse o clima que Anderson Silva teve pela frente ao encarar Lee Murray, então campeão do Cage Rage, principal evento europeu, em 2004. Ex-lutador de MMA, Jean Silva morou durante muitos anos na Inglaterra e foi o primeiro brasileiro campeão no evento. Ele conhecia bem Murray e contou como era a fama dele por lá.

– O cara era um gangster, depois que eu fiquei sabendo. Era um dos gangsters mais sinistros e respeitados de Londres. Todos o conheciam. A gente ia nas boates e, se ele não saísse na porrada, não tinha feito nada. Ele mandava em Londres, era um gangster bem conceituado, digamos assim. Só andava de Ferrari e carros importados. E ninguém sabia de onde vinha o recurso do cara. Depois que eu comecei a andar com ele que descobri. Quando fiquei sabendo de algumas coisas, decidi ir embora para o Brasil – contou, ao Combate.

O clima esquentou na pesagem, com os lutadores quase começando a luta por ali mesmo, mas a turma do deixa disso entrou em ação e separou a briga. Na hora do combate, Anderson não se importou com o caldeirão armado em Londres e dominou seu oponente, vencendo na decisão dos juízes. Depois da luta, Murray reconheceu a derrota, foi até o vestiário se desculpar e tirar uma foto com o novo campeão.

A reportagem completa sobre esta inusitada luta, com todos os detalhes sobre a fama de Lee Murray na Inglaterra e a pressão criada para intimidar Anderson você confere nesta reportagem do Combate

Anos depois de ser derrotado pelo brasileiro, Murray foi preso por participar de um assalto a banco na Inglaterra, onde ele e seus comparsas roubaram 53 milhões de libras (quase R$400 milhões). O inglês foi preso no Marrocos em 2006 e sentenciado a dez anos de prisão. Em 2009, teve frustrada uma tentativa de fuga da prisão. No ano seguinte, sua pena foi aumentada para 25 anos de detenção.

Dois anos após vencer Lee Murray, conquistar o título do Cage Rage e defendê-lo com sucesso em três oportunidades, Anderson Silva foi contratado pelo UFC e em sua segunda luta se tornou campeão do peso-médio. Foi o terceiro cinturão da carreira, que trouxe na sequência vários recordes e o posto de um dos maiores de todos os tempos