A inteligência dos Estados unidos descobriu no início deste ano que o governo russo planeava assassinar o chefe executivo de um poderoso fabricante de armas alemão que tem produzido projéteis de artilharia e veículos militares para a Ucrânia, de acordo com cinco responsáveis ​​norte-americanos e ocidentais familiarizados com o episódio.

A conspiração fazia parte de uma série de planos russos para assassinar executivos da indústria de defesa em toda a Europa que apoiavam o esforço de guerra da Ucrânia, disseram estas fontes. O plano para matar Armin Papperger, um gigante de cabelos brancos que liderou o ataque industrial alemão em apoio a Kiev, era o mais maduro.

Quando os americanos souberam do esforço, informaram a Alemanha, cujos serviços de segurança conseguiram proteger Papperger e frustrar a conspiração. Um alto funcionário do governo alemão confirmou que Berlim foi avisada sobre o complô pelos EUA.

Há mais de seis meses que a Rússia tem executado uma campanha de sabotagem em toda a Europa, em grande parte por procuração. Os russos recrutaram amadores locais para tudo, desde ataques incendiários a armazéns ligados a armas para a Ucrânia até pequenos atos de vandalismo – todos concebidos para impedir o fluxo de armas do Ocidente para a Ucrânia e diminuir o apoio público a Kiev.

Mas os serviços de informações que sugeriam que a Rússia estava disposta a assassinar cidadãos específicos sublinharam aos responsáveis ​​ocidentais até que ponto Moscou estava disposto a ir numa guerra paralela que está travando em todo o Ocidente.

Papperger era um alvo óbvio: a sua empresa, a Rheinmetall, é o maior e mais bem-sucedido fabricante alemão dos vitais projéteis de artilharia de 155 mm que se tornaram a arma decisiva na guerra de desgaste da Ucrânia. A empresa vai abrir uma fábrica de veículos blindados dentro da Ucrânia nas próximas semanas, um esforço que uma fonte familiarizada com a inteligência disse ser profundamente preocupante para a Rússia. Depois de uma série de ganhos no início deste ano, o esforço de guerra de Moscou estagnou mais uma vez num contexto de defesas ucranianas redobradas e de perdas punitivas de pessoal.

A série de conspirações, não relatadas anteriormente, ajuda a explicar os avisos cada vez mais estridentes dos responsáveis ​​da Otan sobre a gravidade da campanha de sabotagem – uma campanha que alguns altos responsáveis ​​acreditam que corre o risco de ultrapassar o limiar do conflito armado na Europa Oriental.

“Estamos vendo sabotagem, estamos vendo planos de assassinato, estamos vendo incêndios criminosos. Estamos vendo coisas que têm um custo em vidas humanas”, disse um alto funcionário da Otan aos repórteres na terça-feira (9). “Acredito sinceramente que estamos assistindo a uma campanha de atividades secretas de sabotagem por parte da Rússia que têm consequências estratégicas.”

O Conselho de Segurança Nacional (NSC) recusou-se a comentar a existência da conspiração russa e do alerta dos EUA à Alemanha. Mas, a porta-voz do NSC, Adrienne Watson, disse num comunicado: “A intensificação da campanha de subversão da Rússia é algo que estamos levando extremamente a sério e em que nos concentramos intensamente nos últimos meses.”

“Os Estados Unidos têm discutido esta questão com os nossos aliados da Otan e estamos trabalhando ativamente em conjunto para expor e perturbar estas atividades”, disse ela. “Também deixamos claro que as ações da Rússia não impedirão os Aliados de continuarem a apoiar a Ucrânia.”

A Embaixada da Alemanha em Washington não quis comentar.

Um porta-voz da Rheinmetall, Oliver Hoffman, não quis comentar.

“As medidas necessárias são sempre tomadas em consulta regular com as autoridades de segurança”, disse Hoffman.

Membros da Otan procuram reforçar compartilhamento de informações

A campanha de sabotagem da Rússia tem sido um importante ponto de discussão entre os responsáveis ​​da Otan reunidos em Washington para a cúpula do 75º aniversário do bloco. A Otan tem procurado melhorar o compartilhamento de informações em toda a aliança para que as nações sejam capazes de ligar os pontos entre o que poderiam parecer atividades criminosas díspares, exclusivas do seu próprio país.

Mas a campanha – e em particular a vontade da Rússia de tomar medidas letais contra cidadãos europeus em solo estrangeiro – levantou questões difíceis sobre como a aliança deveria responder. Em teoria, nos termos do Artigo 5.º, um ataque armado a um Estado membro da Otan é um ataque a todos.

A campanha de sabotagem da Rússia tem, por vezes, parecido uma abordagem executada por amadores. Alguns dos crimes ligados à campanha não tiveram ligações óbvias com o conflito na Ucrânia; O primeiro-ministro polaco, Donald Tusk, sugeriu publicamente que um incêndio numa IKEA na Lituânia poderia ter sido obra da Rússia, por exemplo. Na Polônia, um homem ucraniano foi recrutado através do Telegram por um manipulador russo que nunca conheceu pessoalmente e recebeu apenas 7 dólares para espalhar pichações anti-guerra. Mais tarde, foi-lhe pedido que instalasse câmaras de vigilância e incendiasse a vedação de uma empresa de transportes de propriedade ucraniana.

Alguns analistas referiram-se ao esforço como uma campanha “híbrida”, que utiliza ferramentas não militares como propaganda, engano e sabotagem. Mas as autoridades dos EUA e da Europa estão gradualmente se endurecendo contra definir dessa forma os esforços de sabotagem da Rússia.

“Rejeito fundamentalmente a ideia de que o que estamos vendo  é uma campanha híbrida da Rússia. Existem elementos híbridos disso. Quando penso em ‘híbrido’, penso em… desfigurar monumentos”, disse o alto funcionário da Otan. “Coisas que atendem à definição tradicional de ‘abaixo do limiar do conflito armado’”.

Como a Rússia está recrutando agentes para cometer incêndios criminosos e planejar assassinatos – ação letal – “não estou tão confiante de que todos eles se encaixem neste limiar que ‘híbrido’ implica”, disse o responsável.

Não ficou claro se a inteligência relacionada com Rheinmetall sugeria que a Rússia pretendia matar Papperger diretamente ou contratar um local.

Outros esforços russos foram muito mais sérios do que espalhar um pequeno grafite ou vandalizar o carro de um diplomata: as bases militares dos EUA em toda a Europa foram colocadas em estado de alerta elevado na semana passada, pela primeira vez em uma década, depois de os EUA terem recebido informações de inteligência de que atores apoiados pela Rússia estavam considerando realizar ataques de sabotagem contra militares e instalações dos EUA.

Em abril, dois cidadãos germano-russos foram detidos por supostamente planejarem ataques com bombardeios contra alvos, incluindo instalações militares dos EUA, em nome da Rússia.

Em março, em Londres, vários homens foram acusados ​​de trabalhar com os serviços de inteligência russos para incendiar um armazém ligado à Ucrânia. A Polônia está investigando se um ataque incendiário que destruiu o maior centro comercial de Varsóvia em maio estava ligado à Rússia e prendeu nove pessoas em conexão com atos de sabotagem ligados à Rússia, disse o primeiro-ministro em maio.

E as autoridades francesas detiveram no mês passado um homem russo-ucraniano suspeito de estar construindo bombas como parte de uma campanha de sabotagem orquestrada por Moscou.

“Eles estão fazendo isso agora porque acreditam que, como há uma série de eleições acontecendo em todo o Ocidente, esta é uma excelente oportunidade para tentar minar o apoio público à Ucrânia”, disse o alto funcionário da Otan.

O responsável também disse que a Rússia vê uma janela de oportunidade antes que armas e munições adicionais prometidas pelo Ocidente cheguem ao campo de batalha na Ucrânia.

Para a Rússia, este “é um momento nobre para atingir o Ocidente neste tipo de operação para tentar minar o apoio e impedir o fluxo de armas para lá”.